Паливо для зондів ризикує вичерпатися, але проблема вирішувана

Космічне агенство NASA планує безлічкосмічних операцій, основну роль в яких гратимуть апарати, що вимагають реактивного палива PU-238. На його виготовлення йде маса часу, тому в запасах космічного агенства його вкрай мало - за останніми підрахунками, залишилося всього 35 кг. З урахуванням того, що в майбутньому кількість запусків зондів буде тільки збільшуватися, виникає великий ризик того, що паливо просто закінчиться. На щастя, Національна лабораторія Ок-Ріджа автоматизувала ключові етапи виробництва, і паливо як мінімум перестане зменшуватися.

Дослідники стверджують, що до 2025 року вонибудуть виробляти близько 1,5 кг PU-238 в рік. Паливо необхідно для харчування радіоізотопних термоелектричних електрогенераторів РІТЕГ - при природному розпаді в уран-234, паливо виробляє 0,5 Вт теплової енергії. Ця енергія згодом використовується для живлення космічних апаратів.

Реактивне паливо PU-238 активно застосовується з 1960-х років. Воно використовувалося в понад 30 космічних апаратів NASA, в числі яких є знамениті «Вояджер» і «Кассіні».

Для створення PU-238 співробітники лабораторіїОк-Ріджа беруть нептуний-237 і перетворюють його в оксид нептунію. Далі він змішується з алюмінієм і пресується в щільні таблетки. Вони відправляються в високоточний ізотопний реактор, під випромінюванням якого нептуний-237 перетворюється в NP-238, який згодом розпадається на PU-238. Отримана таблетка проходить хімічну обробку і надалі використовується як паливо.

Раніше лабораторія виготовляла тільки 80паливних гранул в тиждень, але автоматизована лінія виробництва збільшить їх кількість до 275 штук за 7 днів. Під автоматизацією мається на увазі виконання частини важкої ручної роботи автоматичними пристроями.

Хочете бути в курсі всіх важливих новин науки і технологій? Тоді підпишіться на наш канал в Яндекс.Дзен, де є не тільки новини з сайту, але і ексклюзивні матеріали.