Sous le "cœur" glacé de Pluton, très probablement un immense océan

Récemment, les astronomes ont présenté les meilleurs à cemoment de preuve de l'existence de l'océan dans un lieu inattendu - sur la planète naine Pluto, dans les profondeurs sombres du système solaire. Là où l'azote et d'autres gaz volatils gèlent et que l'eau se transforme en roche dure comme la glace. Pendant des décennies, les scientifiques se demandaient si cette glace pouvait agir comme «réchauffeur» et conserver les restes de chaleur et d'humidité au plus profond de Pluto et d'autres objets, loin du soleil. Cependant, pendant tout ce temps, ils ne disposaient pas de données pouvant confirmer ces hypothèses surprenantes.

Tout a changé l'année dernière après Plutona volé la mission de la NASA "New Horizons". Parmi les nombreuses merveilles de la planète naine, le trait le plus brillant et le plus frappant que la sonde ait vu était une plaine en forme de cœur de 1600 kilomètres de large, qui s'étendait à la surface d'un monde lointain. Le cœur s'appelait la «région du Tombo» en l'honneur du découvreur de Pluton, l'astronome américain Clyde Tombo. Des fissures et des failles dans la région de Tombo et dans d’autres parties de la planète ont suggéré que la couche superficielle de bouillie aqueuse se fige lentement, brisant la surface lors de son expansion. Cependant, ces fissures pourraient expliquer d'autres surfaces plus sèches. Mercredi, dans Nature, deux études ont émergé, renforçant la conviction des scientifiques selon laquelle le cœur glacé de Pluton cache un monde intérieur chaud et humide.

"Si nous avons raison, les océans dans le solaire extérieurle système est assez courant et d'autres objets de taille similaire à Pluton peuvent aussi avoir des océans sous la surface », explique Francis Nimmo, auteur principal de l'étude, planétologue à l'Université de Californie à Santa Cruz.

Nouvelles preuves en faveur de l'océan sur Plutonsont venus de la partie occidentale de la région de Tombo, large de 1000 kilomètres, appelée officieusement Sputnik Planitia. Le "Plan satellite" est plutôt étrange par rapport au reste du solide, parsemé de cratères, de l’ancienne surface de Pluton, car il est recouvert d’une glace brillante, relativement fraîche et ne contient aucun cratère. Les scientifiques ont expliqué que le jeune Spoutnik Planitia considérait qu’il s’agissait d’un ancien bassin de choc - un cratère géant recouvert d’une épaisse couche de banquise de glace jeune qui, sous l’influence de la chaleur dégagée par le dessous, fondait et rafraîchissait la surface. La chose la plus curieuse à propos de Spoutnik Planitia est son emplacement: le long de l'équateur, dans un alignement curieux par rapport à la plus grande lune de Pluton, Charon. Charon est bloqué par les marées avec Pluton, son orbite est synchronisée avec la rotation de Pluton, il semble donc suspendu de manière immobile au-dessus de la région directement opposée à Spoutnik Planitia.

"Si vous tracez une ligne du centre de Charon à travers le centrePluton au bout de la planète, il sortira très près de Spoutnik Planitia », déclare James Tuttle Kean, doctorant à l’Université de l’Arizona à Tucson et auteur principal d’une autre étude sur la Nature. La probabilité qu'un cratère produise un cratère si exactement aligné avec Charon est assez faible, explique Keen. Il décida donc de chercher une autre explication. Son équipe a utilisé les données de New Horizons et des télescopes au sol pour créer des modèles de la manière dont la formation de Spoutnik Planitia pourrait affecter l'évolution du sous-sol et de l'orbite de Pluton.

Les deux équipes ont trouvé cet étrange alignementavec Charon, la meilleure façon d’expliquer cela est que Sputnik Planitia est beaucoup plus massive que les régions environnantes de Pluton. Pendant des millions d'années, cette "anomalie de la masse positive" a conduit à ce que la planète entière se plie et tombe dans la position actuelle. En modélisant le processus, l'équipe Keen a constaté que si Spoutnik Planitia s'était formé au nord-ouest de sa position actuelle, les conséquences de sa réorientation à travers l'équateur conduiraient à des fissures, des canyons et des montagnes qui correspondent pratiquement à ceux observés par les «Nouveaux Horizons».

Team Nimmo pense que l'océan sous-marin- la raison la plus probable pour laquelle Sputnik Planitia est plus lourd que ses environs. La naissance de cette région lors d'une collision géante était supposée soulever tellement de glace de la surface de Pluton que la gadoue aqueuse montait et s'épaississait, formant ainsi un bleu à la surface de la planète. Les modèles de Nimmo indiquent que l’océan de Pluton a 100 km de profondeur et qu’il est vieux de milliards d’années. Il contient beaucoup d’ammoniac liquide, de l’antigel naturel, présent dans de nombreux corps de glace du système solaire externe. En principe, l’océan de Pluton pourrait entretenir la vie, mais il est enfermé dans une couche de glace épaisse de 200 km et très loin de la Terre. Il est donc peu probable de l’explorer - il est plus facile de rechercher la vie dans d’autres océans souterrains du Système solaire.