L'astéroïde Ultima Thule est devenu l'objet le plus éloigné jamais exploré par les humains.

L’une des premières nouvelles importantes en 2019 a étél'étendue de la sonde New Horizons au-delà de l'objet MU69 Belt de Kuiper Belt 2014, également appelé Ultima Thule. Il est devenu l’objet le plus éloigné jamais étudié par les hommes - il se trouve actuellement à 6,6 milliards de kilomètres de la Terre. L'objet qui fait une révolution autour du Soleil pendant 295 ans contient des corps qui peuvent aider à résoudre l'énigme de la formation du système solaire. La photographie d'Ultima Thule a révélé la forme de l'objet et la nature de sa rotation. À l'avenir, elle sera en mesure de décrire ses caractéristiques géologiques.

Le vaisseau spatial New Horizons a été lancé enJanvier 2006 et au cours des dernières années ont réussi à visiter les coins les plus reculés du système solaire. En février 2007, il a survolé Jupiter et, pendant l'été 2015, il a collecté des données sur Pluton pendant plusieurs mois. Il s'est ensuite rendu dans la ceinture de Kuiper, où se trouve le mystérieux astéroïde Ultima Thule.

L'appareil a survolé l'objet dans 8:33 heures, heure de Moscou - l'événement peut être visionné sur Internet. Au cours d'un vol de 140 secondes à une distance de 3 500 km, la caméra embarquée LORRI (imageur de reconnaissance à longue portée) a montré que l'Ultima Thule était un objet très allongé ressemblant à un haltère. Selon les données préliminaires, ses dimensions sont de 32 km sur 16 km et deux grandes pièces sont reliées entre elles par un cavalier. On croit qu'il s'agit d'un système dual étroit.

Les chercheurs ont supposé que l'objet est entouréun nuage de poussière. La raison de cette hypothèse était le manque de fluctuations de luminosité. Il s’est avéré que la raison en était la nature de la rotation - elle ressemble à une hélice, l’axe de rotation étant dirigé directement sur la sonde. On suppose que la surface de l'astéroïde est recouverte de pierre et de glace et que sa couleur est proche du rouge. Cela a été précédemment démontré par les données du télescope Hubble.

Le passage d'Ultima Tula n'a pas été faciledéfi pour New Horisons. La NASA ne connaissait pas l'emplacement exact de l'objet et la présence possible de lunes à proximité pourrait endommager l'appareil. Les chercheurs ont également eu des difficultés à contrôler la sonde en raison d'un éclairage insuffisant et de faibles taux de transfert de données.

New Horizons enverra des données sur Ultima Tule jusqu'à l'automne 2019. Parallèlement, l’unité explorera les 30 autres objets de la ceinture de Kuiper.

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