Nébuleuse Boomerang: plus froide que le vide de l'espace lui-même

Où que vous alliez dans l'univers, partoutil y aura des sources de chaleur. Plus vous êtes loin d'eux, plus il fait froid. À une distance de 150 millions de kilomètres du Soleil, la Terre maintient une température modeste de 26 à 27 degrés Celsius, ce qui ferait 50 degrés de moins si nous n'avions pas d'atmosphère. Encore plus loin - et le soleil chauffera de moins en moins les objets. Pluton, par exemple, à -229 degrés Celsius: assez froid pour que l'azote liquide gèle. Nous pouvons aller encore plus loin dans l'espace interstellaire, où les étoiles les plus proches seront à des années lumière de nous.

À des températures inférieures à 3 degrés Celsius ci-dessuszéro absolu, ces photons à peine détectables sont la seule source de chaleur. Comme chaque lieu de l'univers est constamment bombardé de photons infrarouges, hyperfréquences et radio, on pourrait penser que 2,725 degrés Kelvin (-270,42 degrés Celsius) est la chose la plus froide que l'on puisse trouver dans la nature. Pour tester la température plus froide, vous devez attendre que l'Univers se dilate encore plus, étire les longueurs d'onde de ces photons et refroidisse à une température encore plus basse. Et cela arrivera, bien sûr, mais pas bientôt. À ce stade, l’univers sera deux fois plus vieux - il restera 13,8 milliards d’années - et la température la plus basse ne dépassera guère au moins un degré au-dessus du zéro absolu. Cependant, vous pouvez déjà trouver un endroit plus froid que les profondeurs les plus profondes de l'espace intergalactique.

Vous n’avez même pas à aller loin. Voici la nébuleuse Boomerang, située à seulement 5 000 années-lumière de nous, dans notre propre galaxie. En 1980, lorsqu’elle a été observée pour la première fois en Australie, elle ressemblait à une nébuleuse asymétrique bipartite, pour laquelle elle s’appelait le «boomerang». Des observations ultérieures ont montré que cette nébuleuse est en fait une nébuleuse pré-planétaire, une étape intermédiaire dans la vie d'étoiles mourantes telles que le Soleil. Toutes ces étoiles évoluent en géantes rouges et finissent leur vie sous la forme d'une nébuleuse planétaire et d'un nain blanc, lorsque les couches externes se gonflent et que le noyau central se contracte. Mais entre la géante rouge et la nébuleuse planétaire, il y a une phase de la nébuleuse préplanétaire.

Tous les autres planétaires et préplanétairesles nébuleuses sont beaucoup plus chaudes, mais il est facile d'expliquer pourquoi cela se produit. Essayez de prendre une profonde respiration, retenez votre respiration pendant trois secondes, puis laissez l'air s'échapper. Vous pouvez le faire de deux manières en tenant votre main à une distance de 15 centimètres de votre bouche.

Dans les deux cas, l’air se réchauffe à l’intérieur de votrecorps et reste à la même température avant de passer à travers vos lèvres. Mais si la bouche est grande ouverte, l'air sort lentement et réchauffe légèrement la main. S'il sort par un petit trou, l'air se dilate rapidement et se refroidit.

Les couches externes de l'étoile qui a généré la nébuleuse de Boomerang sont dans les mêmes conditions:

• beaucoup de choses chaudes
• qui est vite jeté
• d'un tout petit point (ou plutôt de deux)
• se dilate et se refroidit.

Mais ce qui est particulièrement intéressant est queLa nébuleuse Boomerang a été prédite avant même d'être trouvée. L'astronome Rajvendra Sahai a calculé qu'une nébuleuse préplanétaire dans certaines conditions - comme décrit ci-dessus - peut atteindre une température inférieure à celle de tous les autres lieux de l'univers. Sahaya a ensuite rejoint l'équipe en 1995, qui a effectué d'importantes observations sur les ondes longues et déterminé la température de la nébuleuse du Boomerang. Maintenant, c'est l'endroit le plus froid connu de l'univers.