L'appareil "Cassini" a prouvé la présence de lacs profonds millénaires sur le satellite de Saturne

À la Terre et Titan, le plus grand satellite de Saturne,Il existe une similitude remarquable: ce sont les seuls objets spatiaux du système solaire où se trouvent des lacs et des mers liquides. Alors que sur notre planète, ils sont remplis d'eau douce ou salée, sur Titan, ils sont constitués de méthane et d'éthane à une température d'environ moins 170-180 degrés Celsius. Récemment, deux groupes de scientifiques ont étudié les données de l'appareil Cassini et découvert une caractéristique intéressante de Titan: non seulement les petits lacs s'assèchent rapidement, mais aussi les réservoirs profonds formés il y a des milliers d'années.

L’étude des petits lacs a amené le groupe sousdirigé par Shannon Mackenzie. Ils ont travaillé avec des données recueillies par un spectromètre VIMS et un outil de sous-système d'imagerie scientifique. Trois lacs, qu'ils avaient observés en hiver, avaient déjà disparu au printemps - c'étaient de petits étangs qui se sont évaporés ou absorbés à la surface du satellite. Canaux pouvant alimenter ces petits étangs, l’appareil "Cassini" n’a pu être retrouvé, leur taille ne dépassant guère les 300 mètres.

Le groupe de Marco Mastrojuseppe, à son tour,a étudié les lacs profonds à partir des données recueillies par l'outil RADAR lors du rapprochement de Cassini avec Titan en avril 2017. Ces étendues d’eau jusqu’à 100 mètres de profondeur sont principalement constituées de méthane et se distinguent donc des plus importantes de l’hémisphère sud de Titan, le lac Ontario, qui contient une quantité égale de méthane et d’éthane. Le paysage du satellite semble indiquer que ces lacs se sont formés il y a des milliers d'années et continuent de croître en raison des fortes pluies et des débits minimaux.

Chaque fois que nous faisons des découvertes sur Titan,il devient de plus en plus mystérieux. Cependant, les nouvelles découvertes permettent de répondre à de nombreuses questions qui nous intéressent et de comprendre l'hydrologie du satellite de Saturne.

Marco Mastrodzhiozeppe, responsable de la recherche

À l’avenir, l’agence spatiale NASA al’intention deenvoie au satellite de Saturne le sous-marin, qui va tomber dans les profondeurs de ses mers. En 2018, une piscine remplie de méthane et d'éthane a été utilisée pour le tester.

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