Kantoraketin koeajoneuvo Virgin Orbit LauncherOne epäonnistui (4 kuvaa)

Virgin Orbit piti ensimmäisenTestaa laukaisun LauncherOne-ilma-aluksen, joka on suunniteltu laskemaan pieniä satelliitteja kiertoradalle. Koelento suoritettiin 25. toukokuuta ja se suoritettiin pudottamalla raketti Boeing 747-400 Cosmic Girl -lentokoneelta. Ensimmäisessä vaiheessa koe suoritettiin testiohjelman mukaisesti, ja moottorien sytytys oli onnistunut. Seuraavassa vaiheessa havaittiin kuitenkin poikkeama raketin ensimmäisen vaiheen toiminnassa, ja insinöörit keskeyttivät kokeen.

Työtä LauncherOnen raketin luomiseenRichard Bransonin Virgin Group -yrityksen tytäryhtiö Virgin Orbit aloitti toimintansa vuonna 2007. Luodun kevyen luokan raketin päätavoite on tuoda pieniä satelliitteja, kuutiosatti, maan kiertoradalle, kokonaismassa jopa 500 kg.

Rakettissa on petroli-happeaNewtonThree / NewtonFour moottorit ja siinä on kaksi vaihetta. Oletetaan, että jopa 500 kg painava hyötykuorma saatetaan aurinkosynkroniselle kiertoradalle (MTR), jonka korkeus on 230 km, ja kun hyötykuorma lasketaan 300 kg: iin, satelliitit toimittavat MTR: lle 500 km. Lisäksi kehitetään kolmivaiheista rakettia, joka kykenee kuljettamaan kuormaan jopa 100 kg: n hyötykuorman, Venukseen jopa 70 kg: n ja Marsille jopa 50 kg: n hyötykuorman. LauncherOne-julkaisun yhden kustannuksen arvioidaan olevan 12 miljoonaa dollaria.

Käynnistettäessä LauncherOne-luokan ohjuksiaversio ilma-aluksesta, joka kuljettaa kantaja-alusta, 11 000 metrin korkeudessa. Samanlaista laukaisujärjestelmää käytetään käynnistettäessä Virgin Galaktisen tytäryhtiön SpaceShipTwo-matkamatkat. Rahtikone Boeing 747-400 Cosmic Girl oli aikaisemmin Virgin Atlanticin liikennöimä, mutta siirrettiin myöhemmin Virgin Galacticille. Lentokoneessa on lennonjohtoasema.

LauncherOnen ensimmäinen testi suoritettiinnimetty Tyynenmeren alue Canal Islandsin alueella Los Angelesin leveysasteella. Kantoraketti nousi Mojaven ilmatestauskeskuksesta ja avaruussatamasta, joka sijaitsee Kalifornian Mojaven autiomaassa. Rakettia testattaessa hyötykuormana käytettiin liitäntälaitetta, eikä satelliitteja menetetty.

Virgin Orbit -johto toteaa, että testi,epäonnistumisesta huolimatta se toteutettiin korkealla ammattitasolla, ja julkaisu tarjoaa kehittäjille arvokasta tietoa hankkeen jatkotyöhön. Lähitulevaisuudessa käynnistetään seuraava raketti, jossa tehdyt virheelliset laskelmat otetaan huomioon.

Toinen LauncherOne-raketti on jo käynnissäviimeinen rakennusvaihe Virgin Orbitin kokoontumispaikalla, joka sijaitsee Long Beachillä. Lentotestien lopussa rakennetaan vielä kuusi LauncherOne-luokan ohjuketta, joiden suunnitteluun tehdään tarvittavat muutokset. VOX Space -yrityksen tytäryhtiö on nyt tehnyt sopimuksen Yhdysvaltain puolustusministeriön kanssa 44 kuutiotranssisatelliitin lähettämisestä, jota käytetään kansallisen turvallisuuden kannalta.