La atmósfera de Júpiter sorprendió mucho a los científicos.

La misión Juno de la NASA ha superado todoposibles expectativas Cuando llegó a Júpiter en julio pasado después de un viaje de cinco años, esta sonda se convirtió en el objeto solar más alejado de la Tierra y también voló más rápido que cualquier otro objeto hecho por el hombre. La ruta de vuelo de la sonda pasa más cerca del gigante de gas de tormenta eléctrica que cualquier dispositivo que haya estado allí antes. Y esta es la primera nave espacial que pasa por los polos misteriosos de Júpiter y descubre, contrariamente a la mayoría de las suposiciones, que son azules y no tienen bandas características del planeta.

En agosto pasado, Juno voló sobre Júpitery recolectó datos que los científicos han estado descifrando desde entonces. Hoy, se han publicado dos trabajos sobre el tema de las auroras de Júpiter, la atmósfera, los campos magnéticos y gravitacionales. La dinámica atmosférica de Júpiter no solo es más pequeña de lo que se suponía, sino que se parece a la Tierra, es mucho más complicada y cambiante. Para comprender completamente a Júpiter, una sola sonda puede ser extremadamente insuficiente. Afortunadamente, Juno está haciendo un buen trabajo.

Vale la pena comenzar con la atmósfera superior y polarEl resplandor de Júpiter. Los científicos ya sabían que las luces polares de Júpiter hacen que las luces del norte nos sean familiares: un centelleo débil: son cientos de veces más enérgicas y cubren un área más grande que todo el planeta Tierra. Juno utiliza varias herramientas para estudiar las partículas de energía de estas auroras y la física que controla su dinámica. Y si los datos de la primera cita nos permiten sacar ciertas conclusiones, las auroras de Júpiter son muy diferentes de la tierra.

"Tengo muchas ganas de interpretar lo que vi ena otro planeta, basado en la Tierra ", dice Jack Connerney, astrofísico del Centro Espacial. Goddard en la NASA. "Hasta la última semana, en nuestros modelos de auroras de Júpiter, los electrones iban en la dirección equivocada".

En la Tierra, los electrones del campo magnético del planeta.excitado por el viento solar, y luego enviado a los polos, donde vuelan a otros átomos y moléculas, mientras emiten un brillo característico. En Júpiter, como descubrieron los instrumentos de Juno, los electrones están realmente excitados, dejando las regiones polares.

Además de esto, todo indica que los planetólogos generalmente juzgaron mal la dinámica atmosférica de Júpiter.

"Los científicos creían que la principal fuente de energíahabrá sol en la atmósfera ", dice Scott Bolton, investigador principal de Juno y autor principal de otro trabajo. "Por lo tanto, sugirieron que tan pronto como descendamos bajo la luz solar, las partículas serán simples y bien distinguibles".

Pero todo resultó estar mal: Las partículas de la atmósfera de Júpiter son tan diversas y revestidas como el famoso exterior rayado del planeta. De particular interés es el cinturón de amoníaco ecuatorial, que se extiende cientos de kilómetros hasta el núcleo del planeta, hasta donde la herramienta Juno podía ver. Basado en los modelos más actuales de la atmósfera de Júpiter, esto no debería ser en absoluto.

La actividad especialmente grande se distinguió por las capas profundas de la atmósfera de Júpiter: los campos magnéticos y gravitacionales que la sonda planea mapear.

"Si Júpiter fuera simplemente grande y girandocon una bola de gas, no debería haber armónicos extraños en su campo gravitacional ", dice Connerney. Pero la gravedad de Júpiter no es uniforme, lo que puede indicar una convección profunda: las gotas profundas en Júpiter pueden conducir a fluctuaciones gravitacionales de la misma manera que las caídas en la presión atmosférica cambian el clima en la Tierra. El campo magnético de Júpiter también resultó ser más variable geográficamente de lo que esperaban los científicos.

El equipo de Juno todavía no entiende por qué.La atmósfera de Júpiter está muy desorganizada, aunque Connerney se atreve a sugerir que todas las fluctuaciones pueden deberse a una convección profunda, expresada en un campo gravitacional, que también conduce a un campo magnético desigual. "Mirando hacia atrás, nos preguntamos por qué pensamos que todo sería simple y aburrido", dice Bolton.

Una comprensión detallada de la atmósfera de Júpiter puedeayudar a los científicos a comprender algunas de las características más extrañas de la tierra. Bolton compara el amoníaco ecuatorial de Júpiter con la zona tropical alrededor del propio ecuador de la Tierra. "El concepto que tenemos en la Tierra es que la franja se está desarrollando porque el aire tiene un océano que puede rebotar", dice Bolton. "Pero Júpiter no lo hace, entonces ¿por qué todo se ve igual allí? Quizás no entendemos algo fundamental en la atmósfera. Quizás nuestras suposiciones sobre la Tierra estaban equivocadas.

La misma transferencia de información se puede aplicar aEl campo magnético de la Tierra, que es difícil de estudiar porque se genera profundamente debajo de la corteza terrestre y está parcialmente cubierto por depósitos aleatorios de hierro. Júpiter no tiene corteza ni imanes adicionales para recopilar datos. Por primera vez tenemos la oportunidad de mirar una verdadera dinamo magnética. Quizás deberíamos comenzar con Júpiter.

Todos estos descubrimientos desafían nuestra comprensión.espacio, y no solo por los resultados. Por lo general, los científicos primero envían una sonda al planeta y, después, un orbitador equipado con todos los dispositivos para los datos que recopilará la sonda. Nuestra idea de cómo se estructuraron Júpiter y los planetas gigantes en las últimas décadas fue demasiado simple.

Y eso significa que necesitamos más misiones al estilo de "Juno", con una gran cantidad de órbitas que nos permitirán hacer un mapa completo del planeta. Es una suerte que esta sonda haya hecho frente a su tarea. O de lo contrario lo será.