Espacio

El futuro competidor de SpaceX y Blue Origin construye un cohete en el garaje

A lo largo del borde noreste de Australia.El océano está bordeado por arena amarilla brillante. Estos prístinos 56 kilómetros de costa se conocen como la Costa Dorada, y más de 13 millones de personas los visitan cada año. Está lleno de playas perfectas para postales y parques temáticos. Treinta minutos al norte, están construyendo el cohete híbrido más poderoso del país. De acuerdo, no es el lugar donde valdría la pena buscarlo.

Sin embargo, Gilmour Space Technologies, una valiente puesta en marcha en una nueva carrera espacial, se fijó la misión de enviar un poderoso cohete híbrido a la línea final, al espacio.

Gilmour Space Technologies está construyendo un cohete híbrido

En uno de los rincones del improvisado hangar de rodillos de la compañía, hay un cohete de nueve metros de largo, con forma de bala y cubierto con una película adhesiva.

Este cohete de prueba fue la culminación.Cuatro años de investigación, un lanzamiento de prueba y cinco pruebas en tierra exitosas del propio motor de cohete innovador de la compañía. El equipo lo llamó One Vision, en honor a la canción Queen, y su primer vuelo, que originalmente se planeó en abril, pero se pospuso varias veces, tiene un objetivo: entregar Gilmour al espacio.

Mientras multimillonarios, a los empresarios les gusta.Ilona Mask (SpaceX) y Jeff Bezos (Blue Origin) están ampliando los límites del vuelo espacial humano y la exploración espacial, una legión de pequeñas empresas privadas de todo el mundo están desarrollando sus propias tecnologías de cohetes para lanzar cargas útiles más livianas en órbita. Esta nueva era de exploración espacial privada, llamada "Nuevo Cosmos", llevó al hecho de que los satélites se convirtieron de hipopótamos voluminosos del tamaño de un autobús en cajas con chips y paneles solares del tamaño de una tostadora.

Y esto le da a las empresas valientes del espacio privado como Gilmour la oportunidad de entrar en el espacio.

"En el mundo hay muchas empresas que operansobre las constelaciones de pequeños satélites, y queremos llevarlos al espacio ", explica Adam Gilmore, un banquero directo que se convirtió en el CEO de una compañía espacial privada.

Gilmore quiere encontrar su nicho en rápido.Una industria en crecimiento que afecta a casi todos los aspectos de nuestra vida. Esta es una tarea enorme para el ex banquero y varios ingenieros que trabajan en el país, que hasta 2018 ni siquiera tenían una agencia espacial. El primer lanzamiento de One Vision marcará el futuro de la compañía, pero el fracaso puede ser un duro golpe para las grandes ambiciones de la compañía.

SpaceX esbozó un plan para entregar personas a la luna en términos generales, pero la nueva carrera espacial se centra en objetivos que están mucho más cerca de casa.

Han pasado 50 años desde que la gente primeroAterrizó en la Luna, y compañías como SpaceX, Virgin Galactic y Blue Origin delinearon formas de sacar a la gente de nuestro planeta para viajar a través de la atmósfera superior e ir más lejos en el espacio. La NASA está explorando los mundos más distantes que hemos visto, y espera poner gente en Marte; La Agencia Espacial Europea está preparando el telescopio de próxima generación para cazar exoplanetas; China aterrizará dos rovers lunares en la luna en un año.

Comienza nueva carrera espacial y sin participación.grandes jugadores Las pequeñas empresas privadas están intentando colonizar el espacio con la ayuda de satélites en miniatura, cubsats (CubeSat), para proporcionar todo lo que sea posible, desde el apoyo de las telecomunicaciones hasta la investigación biológica. Redujeron el costo de los satélites y el sector privado aceptó esto, lo que llevó al crecimiento del negocio.

"Crece porque todo se vuelveasequible ", dice Russell Beuys, jefe del departamento de tecnología espacial de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Canberra. "En algunas partes del mundo hay escuelas que tienen sus propios satélites en órbita".

Kubsat diseñado para pesar menos1.4 kg, lo que los hace más baratos de producir y lo suficientemente pequeños para acomodar cohetes pequeños y económicos en el compartimiento de cargas útiles, en lugar de los grandes desarrollados por SpaceX o Arianespace. Por ejemplo, puede implementar más de 22,700 kg de carga útil en órbita terrestre baja con SpaceX Falcon 9, pero costará $ 62 millones, y no puede elegir su propia órbita o el momento de su partida.

Aquí es donde Gilmour Space Technologies es útil.

Gilmour Space Technologies tiene previsto ofrecerLanzamientos de pequeños satélites por menos de $ 40,000 por kilogramo. Pueden poner en órbita satélites pequeños y de bajo costo, y con mayor frecuencia. En esta nueva carrera espacial, donde las compañías planean lanzar constelaciones de cientos de satélites al espacio, Gilmour Space Technologies tendrá una gran oportunidad de ganar dinero. Podría llegar a ser como Uber por el espacio, permitiendo a las empresas reservar viajes en órbita.

Construir un cohete es increíblemente difícil. Docenas de compañías de vuelos espaciales están en desarrollo, mostrando prometedores motores patentados y perspectivas, pero ahí es donde termina su exitosa historia.

Compañía Espacial Americana PrivadaRocketLab es un ejemplo de tal éxito. En enero de 2018, lanzó su primer cohete electrónico desde Nueva Zelanda. Desde entonces, la compañía ha lanzado satélites en órbita para clientes como Spire Global, Fleet Space Technologies, NASA e incluso el Departamento de Defensa de los Estados Unidos.

Otras empresas están en fase profunda.desarrollo, pero Gilmore sugiere que pueden haber comenzado el proceso de diseño demasiado pronto, creando cohetes que terminarían siendo demasiado pequeños y, por lo tanto, menos rentables.

"Nuestro tamaño es un poco más grande, por lo que podemos"trae los satélites OneWeb, SpaceX (Starlink) y TeleSat, y cualquier otro vehículo que ahora se esté ensamblando y construyendo, a la órbita terrestre baja", dice.

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Espera que el equipo de Gilbour, en el quemás de 30 diseñadores e ingenieros le darán a la compañía una ventaja competitiva en un mercado en auge. Sin el apoyo de la agencia espacial nacional, Australia habría estado en una época oscura cósmica. Habría sido difícil para Gilmore darse cuenta de sus ideas, sin mencionar los misiles, debido a la falta de fondos y la falta de talento local.

Con el advenimiento de la Agencia Espacial Australiana, la situación ha cambiado un poco, pero el hecho es que ahora Australia ni siquiera tiene un sitio de lanzamiento.

Un objetivo

Cuando Neil Armstrong pisó la luna en julio de 1969.Durante el año, fue el radio telescopio australiano el que transmitió las primeras imágenes en todo el mundo. Se podría pensar que Australia estaba a la vanguardia de la carrera espacial, pero de hecho, el país se percató tardíamente de las enormes oportunidades económicas que representa el espacio. Su primera agencia espacial fue creada en 1987 y se disolvió nueve años después.

Afortunadamente para empresas como Gilmour,El gobierno australiano financió la creación de una nueva agencia espacial en julio de 2018. Su creación ha despertado un gran interés entre los medios de comunicación y el público, y el espacio se ha convertido en un factor crítico para una economía saludable, literalmente, de la noche a la mañana.

"La Agencia Espacial Australiana ha capturadoLa imaginación de todos los australianos ", dice Karen Andrews, Ministra de Industria, Ciencia y Tecnología de Australia. "Ya estamos viendo cómo la industria en todo el país está avanzando hacia la creación de la posibilidad de lanzar [cohetes]".

Y sin embargo, sin la plataforma de lanzamiento, el primer lanzamiento de One.La visión pasará en la estación ganadera. El equipo deberá llevar un cohete y una plataforma especialmente diseñada hacia el oeste en 20 horas, en un camión, hacia el interior de Australia.

El lanzamiento del cohete Gilmour está sujeto a estrictalas reglas establecidas por la Administración de Seguridad de la Aviación Civil, que hace que la misión de Gilmore sea doble: necesita superar una serie de obstáculos administrativos y de seguros, y debe apuntar y lanzar un cohete al cielo.

Si todo va según lo planeado, One Vision despegará.unos 40 kilómetros sobre la Tierra, que es cuatro veces más alto que los aviones comerciales que vuelan, probarán las capacidades del motor de cohete y recopilarán datos valiosos. Unos días antes del lanzamiento, un pequeño equipo de Gilmore compuesto por 15 ingenieros recibirá trabajo en los globos oculares.

"Siempre estás nervioso antes de las pruebas", dice Gilmore.

Una vision

La desbordante fábrica Gilmore no parece inicialmente un lugar adecuado para construir un cohete.

En una esquina, detrás de los cajones y estanterías, se encuentraCuarto oscuro con la inscripción "MISIÓN DE LENI", parte de las letras borradas. Los contenedores de transporte de acero se convirtieron en oficinas, y los modelos de la NASA de naves espaciales y cápsulas que una vez fueron utilizadas por Gilmore como parte de la Academia de Formación de Astronautas de la compañía se acumularon en lo alto.

"Nos dieron mucha tecnología que eventualmente podríamos usar en naves espaciales", dice Gilmore.

Ahora los modelos de simulación están inactivos. Dejando de trabajar como jefe de ventas corporativas en Citibank en 2015, Gilmore, junto con su hermano James y su esposa Michelle, cambió el enfoque de la compañía de simuladores a naves espaciales. Después de dejar un trabajo lucrativo para hacer ciencia de cohetes, Adam reunió la mayor cantidad de información posible sobre la creación de cohetes. No tenía títulos formales en ingeniería aeroespacial. En cambio, en vuelos de larga distancia, leyó documentos técnicos de la NASA y estudió tecnologías de motores de cohetes.

Esta mentalidad empresarial llevó a Gilmore conel primer día Su "fábrica" ​​no es más que un garaje blanco al final de un tranquilo callejón sin salida. En su complejo de producción está lleno de sillas antiguas. Y, sin embargo, en algún lugar en medio de todo esto, se encuentra el corazón de la empresa: una impresora 3D que garantiza la creación del combustible para cohetes patentado de una empresa.

"Hicimos un gran trabajo de desarrollocombustible ", explica Gilmore, sin entrar en detalles. Utilizamos técnicas como la impresión 3D para algunas partes del trabajo, y desarrollamos nuestro propio combustible que funciona realmente bien ".

Este combustible es un secreto cuidadosamente guardado. Y cuando alguien ve una impresora 3D en acción, le quitan el medio de grabación. Por lo que se sabe, el motor de cohete Gilmore es una tecnología híbrida que utiliza combustible sólido y un oxidante líquido. Cuando el líquido y el sólido se mezclan, se crea el empuje requerido para la separación.

"Probamos el motor de cohete cinco veces en tierra, y la eficiencia de combustión fue excelente, y la estabilidad fue excelente", explica Gilmore.

One Vision está equipado con solo uno de los híbridos.Los motores de cohetes Gilmour pueden generar hasta 80 kilonewtons de empuje en el lanzamiento. A modo de comparación, un solo motor Merlin utilizado en los cohetes SpaceX Falcon 9 genera aproximadamente 10 veces más empuje a 845 kN.

"En la industria aeroespacial, una buena idea sería no solo realizar pruebas en tierra, sino también aterrizar en un cohete real y ver cómo se comporta en vuelo".

Launch One Vision

El viaje desde la sede de Gilmour al sitio de lanzamiento ya es una misión en sí misma, y ​​ya se ha pospuesto un poco. El primer vuelo de One Vision ya se ha pospuesto por dos meses.

Para arrancar One Vision del suelo,Todo el equipo de Gilmore necesita 20 horas para viajar por tierra. El cohete se carga directamente en el lanzador móvil y vuela 1600 kilómetros hacia el oeste a través del desierto en Australia. En esta época del año la temperatura es de unos 28 grados centígrados.

"A Ilon Musk le gusta decir que tiene un 50 por ciento de posibilidades de éxito", sonríe Gilmore. "Creo que tenemos una mayor probabilidad, pero sabes que siempre hay una pequeña posibilidad de fracaso".

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